第１章　幼馴染の娘・小鳥　1/2

「悠兄〈ゆうにい〉ちゃん、泣いてるの？」

　夕焼けに赤く染まった公園。

　ベンチに座り、肩を震わせている男に少女が囁く。

「悠兄ちゃん寂しいの？　だったら小鳥〈ことり〉が、悠兄ちゃんのお嫁さんになってあげる」

　そう言って、少女が男の頭をそっと抱きしめた。

　*　*　*

　３月３日。

　終業のベルがなり、作業を終えた彼、工藤悠人〈くどう・ゆうと〉が事務所に戻ってきた。

「お疲れ様でした、悠人さん」

　悠人が戻ってくるのを待ち構えていた、事務員の白河菜々美〈しらかわ・ななみ〉が悠人にお茶を差し出す。

「ありがとう、菜々美ちゃん」

　悠人が笑顔で応え、湯飲みに口をつける。

　その横顔を見つめながら、菜々美が深夜アニメ『学園剣士隊』について話し出した。感想がしっかり伝わるよう、一気にまくしたてる。

「やっぱり悠人さんの言ってた通り、生徒会が絡んでるみたいでしたよね。最後のシルエット、あれって生徒会長ですよね」

　悠人に心を寄せる菜々美にとって、悠人と話せる昼休み、そして終業後の僅かな時間は貴重だった。

　工場主任で、作業が終わってから書類整理の仕事が残っていると分かってはいるが、限られた時間、少しでも悠人と話したいとの思いに負け、こうして話し込んでしまうのだった。

　机上の納品書に判を押しながら、悠人もそんな菜々美の話に、いつも笑顔でうなずいていた。

　アニメの話がひと段落ついた所で、菜々美が映画の話を切り出してきた。

「実家からまた送ってきたんですよ、優待券」

「ほんと、よく送ってきてくれるよね、菜々美ちゃんのお母さん」

「民宿組合からよくもらうんですよね。で、よかったらなんですけど……悠人さん、また一緒に行ってもらえませんか」

「そうだね……次の連休あたりになら」

「あ、ありがとうございます！」

　菜々美が嬉しそうに笑った。

　*　*　*

　コンビニに入った悠人は、ハンバーグ弁当と味噌汁、コーラをカゴに入れてレジに向かった。

　家のすぐ近くにあるこのコンビニの店長、山本とはここに越してきた頃からの付き合いだった。

「奥さんが留守だと大変だね。弥生〈やよい〉ちゃんは今、東京だったよね」

「ええ、池袋の方に行ってるそうです。あさってには帰ってきますけど、また遠征話で盛り上がりそうです……って、だから嫁さんじゃないですから」

「あはははっ。早く結婚しちゃいなよ、あんたたち」

「こんな４０前のおっさんなんて、２０歳の弥生ちゃんにはかわいそうでしょ。人生倍も違うんですよ」

「あらそう？　でも弥生ちゃんの方はまんざらでもないんじゃない？」

「勘弁してよ、おばちゃん……」

　*　*　*

　悠人は部屋の７階まで、健康の為にいつも階段を使っていた。このマンションに越してきて１０年、毎日続けているおかげで、階段を上る足取りは４０前とは思えないほど軽やかだった。

　隣の弥生ちゃんは東京遠征、しばらく家も静かだな……そう思いながら７階に近付いた時、悠人は人の気配を感じた。

「……？」

　過疎マンションのこの階には、悠人と弥生しか住んでいない。

　気のせいか？　そう思いながら廊下を歩いていくと、悠人の部屋の前で座っている少女の姿が目に入った。

「え……」

　いかんいかん、アニメの見過ぎで妄想がここまで来たか。

　一度足を止めた悠人は、ひと呼吸入れて再び玄関に目をやった。

　幻覚ではない。確かにそこに少女がいた。

　ショートカットの黒髪、赤のダウンジャケットに薄紅色の手編みマフラー。そして黒のリュックを背負ったその少女の横顔には、どこか懐かしい面影を感じた。

「……小鳥？」

　悠人がそうつぶやいた。その声に振り向いた少女は、悠人の姿に大きな瞳を輝かせた。

「悠兄ちゃん！」

　そう叫ぶやいなや、立ち上がった少女は悠人に飛びついてきた。

「え？　え？」

　いきなり抱きつかれた悠人が、思わず声を漏らす。しかし混乱する頭の中で今、少女が言った言葉がこだましていた。

　――悠兄ちゃん――

　俺をそう呼ぶ人間はこの世でただ一人。やっぱりこいつは小鳥だ。

「悠兄ちゃん！　久しぶり！」

　過疎化しているマンションに、少女の声はよく響いた。なんてテンションだ、この娘は……そう思いながら悠人は、少女の両肩をつかんで離し、

「なんで小鳥がここにいる」

　そう言った。しかし少女はそれに答えず、キラキラ光る瞳で悠人の顔を見て、再び抱きつき頬ずりしてきた。

「やっと会えた！　小鳥、ずっと会いたかったんだから！」

「会いたかったってお前、学校は」

「小鳥はめでたく高校卒業。昨日卒業式だったんだよ。それでね、どうしても卒業旅行がしたくって、お母さんに無理言ったの」

「卒業旅行……と言うことは小鳥、大学は？」

　悠人の問いに、小鳥が照れくさそうにＶサインをした。

「無事合格、４月から花の女子大生です」

　その言葉に、悠人が安堵の表情を浮かべた。

「そうか、合格したのか、よかった……よく頑張ったな、小鳥」

　悠人が小鳥の頭を撫でる。その仕草に、小鳥が顔を真っ赤にして微笑んだ。

「にしても早いな。最後に会ったのは５歳だから、あれからもう１３年も経つのか」

「お母さんも賛成してくれたんだ、卒業旅行。小鳥、嬉しくて興奮しっぱなしだったんだ」

　３月とはいえまだまだ寒い。それにいくら過疎マンションでも、玄関先での会話はマナー違反だ。とにかくここではと、悠人が小鳥を家に入れた。

「悠兄ちゃんのお家、なんか緊張しちゃうね。おじゃましまーす」

　靴を脱いだ小鳥が、そう言って部屋に入ろうとした。その小鳥の腕を悠人がつかむ。

「この部屋に入るからには、お前にもルールを守ってもらうぞ」

　悠人はそう言って小鳥を洗面所に連れていき、うがいと手洗いをさせた。

「風邪、まだ流行ってるからな」

「悠兄ちゃん、お父さんみたい」

　台所の先に和室があり、悠人は小鳥と入っていった。

「その辺に適当に座っていいよ。ところで小百合〈さゆり〉……母さんは元気にしてるのか？」

「うん、元気元気すこぶる元気。母さんも今旅行中なんだよ。女一人旅」

「そうか、元気ならまあいいや。で小鳥、その卒業旅行っていつから行くんだ？　友達と海外にでも行くのか？」

「違うよ。小鳥の旅行、もう始まってるよ」

「え？」

「小鳥の卒業旅行はここ。悠兄ちゃんのお家」

「……は？」

「そして今から、悠兄ちゃんに重大発表があります」

「ちょっと待て、ここが旅行ってなんの」

「はいこれ」

　聞く耳持たない小鳥が、一枚のＤＶＤを悠人に突き出した。

　この勢い、母親と全く同じだ。そう思いながら受け取った悠人は、デッキにＤＶＤを入れた。

「……」

　なぜかハリウッド映画会社のオープニングが流れ、その後画面にアニメ「魔法天使〈マジック・エンジェル〉イヴ」のフィギュアが映し出された。

　そして聞こえる懐かしい声。小百合だった。

「悠人―、ひっさしぶりー！　元気してるー？　悠人の永遠のアイドル、水瀬小百合〈みなせ・さゆり〉ちゃんでーす！」

　相変わらずの元気な声。悠人の顔がほころんだ。

　画面はイヴのフィギュアから動かない。時折画面の端に、白い指が意地悪そうに入ってくる。

「とまあ、出だしの挨拶はこれぐらいにして……ゴホンッ。悠人は今、小百合の顔を見たいと思ってるよね？　でもでも悠人と離れてはや１０年、流石の小百合も非情な時の流れには勝てず……まぁ美貌は健在なんだけどね。小鳥と相談してね、悠人の大切な初恋の夢を壊さない為、今回は声だけのメッセージにしました」

　確かにそうだ。しばらく会ってないから忘れていたが、俺と小百合は同い年なんだ。

　小百合ももう、そんな年か……感慨深げに悠人がうなずいた。

「今悠人の隣にいる小鳥は、艱難辛苦を乗り越えて、念願叶って見事希望の大学に合格しました。悠人も気になってたと思うけど、小鳥の受験の邪魔しないって約束で、この一年連絡禁止にしてたから、きっとやきもきしてたでしょうね。でも悠人、あんたの協力もあって、小鳥は無事合格出来ました。ありがとね。

　その小鳥に私、ひとつだけ何でも望みを叶えてあげるって言ったの。そして小鳥が出した望みがこれ。悠人、よーく聞くのよ。

『私、悠兄ちゃんのお嫁さんになりたい』って」

「…………は？」

「悠人。あんた私たちが引越しする時、小鳥と約束したらしいじゃない。小鳥が大きくなったら結婚してあげるって。小鳥はね、ずっとその約束を忘れずに頑張ってきたんだよ」

「ちょっと待て、あれは小鳥が５歳の時の話だぞ」

「だから私は母として。可愛い娘の一途な想いに報いてあげたくて、今回の旅行に賛成しました。私もちょうど、温泉旅で女を磨きなおしたいって思ってたところだったし。今から私は陸奥〈みちのく〉一人旅、小鳥は浪速〈なにわ〉一人旅」

「なんだそれは。うまいこと言ってるつもりか」

「だけどもちろん、悠人もいきなり小鳥と結婚って言われても、はいそうですかとはならないよね。悠人は今でも小百合一筋、分かってるよ。小鳥から愛を告白されても戸惑うでしょう。だから悠人、小鳥にはひとつだけ条件をつけました。

　今日から３ヶ月の期限付きです。それまでに悠人の心をつかめたならＯＫ、もし３ヶ月経っても悠人の心が動かなかったら、その時は諦めて帰ってきなさい、そう言ってます。だから悠人、しばらく小鳥の面倒みてやってね。そして悠人の意思で、小鳥を選ぶかどうか、決めてあげてほしいの。一人の女の子として」

「あ、あのなあ……」

「でも悠人、根性いれて小鳥と過ごしなさいよ。恋する女は強いからね。あ、それと小鳥、小鳥も頑張るんだよ。悠人は母さん一筋だけど、母さんの遺伝子を持ったあなたならだいじょーぶ。年の差なんて関係ない、恋する女は誰にも負けないからね。じゃあそういうことで悠人、小鳥、頑張ってねー」

　好き勝手言うだけ言って、ＤＶＤは終わった。